Evidencia de la Estructura de los Atomos Cómo se puede saber cuál es la estructura de los átomos? Nuestra imagen actual de los átomos no fué creada toda de una sola vez; fué creciendo y mejorando paso a paso basada en la evidencia experimental y en algunas conclusiones extremadamente brillantes. Algunos antiguos filósofos griegos especularon que todas las cosas deberían estar hechas de minúsculas partes llamadas "átomos". La expresión viene de una palabra griega que significa "indivisible", "que no puede cortarse en partes". Los átomos se suponían irrompibles, la más pequeña unidad posible de cualquier cosa. En siglos posteriores, los científicos más o menos dejaron quieta la idea del átomo, hasta comienzos del siglo XIX, cuando el Químico John Dalton apareció con una renovada teoría atómica de su autoría. Este es el mismo John Dalton que mencioné en nuestra discusión sobre peso atómico. Como dije entonces, él y otros colegas habían notado que los elementos en las reacciones químicas se combinaban en proporciones bien definidas; esto, sospechó Dalton, significaba que los elementos estaban compuestos por pequeñas unidades indivisibles, que siempre se asociaban en la misma forma--dos unidades de hidrógeno más una de oxígeno siempre hacen agua, por ejemplo. Luego la sospecha de Dalton era cierta. Lo era y no lo era. El mundo científico pronto aceptó que los átomos existían en realidad... pero eran verdaderamente indivisibles? Mientras tanto, una cantidad de experimentos, aparentemente no relacionados sobre electricidad, se estaban realizando. Para el siglo IXI, los científicos tenían un conocimiento aceptable acerca del comportamiento de la electricidad-- pero qué era exactamente? Algún tipo de fluido? Ondas? Conjuntos de pequeñas partículas? En 1897, J. J. Thomson respondió estas preguntas. El encontró que los rayos catódicos eran desviados en determinadas direcciones por campos eléctricos y magnéticos, y por tanto, pensó deben estar formados por partículas de algún tipo cargadas negativamente. Más tarde esas partículas fueron llamadas electrones. Para saber más sobre Thomson y sus experimentos, puede dar un vistazo a los siguientes links: (en inglés) Life, the Universe, and the Electron (The Science Museum, London, and the Institute of Physics) The Discovery of the Electron (American Institute of Physics)